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Im frühen 19. Jahrhundert bildete die Frage, ob in den zwischen Elbe und Oder gefundenen Urnengräbern Germanen oder Slawen bestattet worden waren, den Dreh- und Angelpunkt aller Debatten. Der Streit besaß mehrere zentrale Aspekte: Wer hatte seine Toten verbrannt und wer nicht? Handelte es sich also um Heiden oder Christen? Wie alt waren die Grabfunde überhaupt? Welche historische und politische Relevanz konnten Untersuchungen dieser Fragen beanspruchen und sie rechtfertigen? Der Beitrag verfolgt die Blickwinkel der Beteiligten anhand ihrer Publikationen, bei denen es sich meist um Beiträge in den Zeitschriften der damals zahlreich gegründeten Altertums- und historischen Vereine handelt. In wissenschaftsgeschichtlicher Perspektive werden wesentliche Argumente, Diskussionsstränge und Debattenkontexte rekonstruiert; sie wurden von den Zeitgenossen national begründet, waren jedoch tatsächlich regional orientiert. Für die aktuelle archäologische Forschung ist aufschlussreich, wie klar die Altertumskundler die komplex verflochtenen und deshalb nur zugleich zu lösenden Probleme sahen – und wie nüchtern, sachlich und gelegentlich ironisch sie miteinander stritten.